מה הן כוכבי לכת ננסיים ומדוע פלוטו הורד ממעמד כוכב הלכת?

תשובה

ב- 24 באוגוסט 2006 הצביע האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) על הגדרה חדשה ל"כוכב לכת". לפי ההגדרה, כוכב לכת: (1) מקיף את השמש, (2) מסתו מספיקה לשמור על צורה כדורית בגלל כוח הכבידה, ו-(3) ניקה את מסלולו מגופים אחרים. פלוטו עמד בשני התנאים הראשונים אך לא בשלישי — הוא חולק את מסלולו עם גופים רבים ב"חגורת קויפר". פלוטו הוגדר ל כוכב לכת גמדי — קטגוריה חדשה. עם גילוי אריס (2005), גוף גדול מפלוטו שגם הוא בחגורת קויפר, היה צורך בהחלטה: להוסיף עשרות "כוכבי לכת" חדשים, או לצמצם את ההגדרה. IAU בחר באפשרות השנייה. ההחלטה שנויה במחלוקת ואינה פה-אחד. פלוטו הורד ממעמדו לאחר 76 שנה כ"כוכב הלכת התשיעי" (1930–2006). גשושית New Horizons של נאס"א חלפה על פלוטו ב-2015 וגילתה שפניו מגוונים ומסקרנים יותר ממה שציפו: הרים קרחוניים, מישורים חלקים, וצבעים שונים.